La stratification de l'océan

L'océan se compose de plusieurs couches d'eau ayant des propriétés de densité, de température, d'oxygénation, et de salinité différentes. 

Les couches d'eau sont donc disposées par ordre croissant de densité et de salinité depuis la surface vers les profondeurs. 

Concrètement, les couches d'eau proches de la surface sont moins denses et moins salées que les couches d'eau en profondeur. 

En revanche, l'eau en profondeur est plus froide qu'en surface. 

L'influence des courants et des vents permet naturellement l'échange de température et d'oxygène entre les différentes couches. 

Lorsque la densité entre les différentes couches d'eau est trop importante, l'échange se fait plus lentement. On dit alors que la stratification de l'océan est élevée. Dans la nouvelle étude publiée par Nature Climate Change, l'institut de physique atmosphérique en Chine (NCAR) montre justement que le niveau de stratification des océans a augmenté de 5,3% entre 1960 et 2018.

La rétroaction de la stratification de l'océan sur le réchauffement climatique

L'augmentation de la stratification de l'océan serait en grande partie causée par le réchauffement climatique. Ce dernier accélère la fonte des glaciers et de la calotte polaire. 

Les couches supérieures de l'océan connaissent donc une densification plus importante en raison de l'augmentation de la quantité d'eau en surface. Cette densification de la couche supérieure des océans est particulièrement notable pour les 200 mètres supérieurs et rend difficile la pénétration de la chaleur vers les profondeurs.

Lorsque les océans ne jouent plus ce rôle de puits à carbone, le CO₂ émis reste dans l'atmosphère et accentue le réchauffement climatique par effet de serre. Le réchauffement climatique est donc à la fois la cause et la conséquence de l'augmentation de la stratification de l'océan.

Les effets sur le climat et sur la biodiversité

D'après l'étude, l'augmentation du niveau de stratification des océans empêche la distribution fluide de chaleur et d'oxygène entre les différentes couches de l'océan. De surcroît, elle empêche aussi la distribution de nutriments. 

Une forte densification des couches de l'océan provoquerait en réalité une modification dangereuse du milieu naturel et de l'alimentation pour une grande partie de la biodiversité marine.

Or, la stratification des couches de l'océan a justement pour conséquence de le rendre stable en raison de l'absence d'échanges entre les différentes couches. 

Au vu des émissions de carbones actuelles, les chercheurs estiment également que la stratification des océans devrait continuer d'augmenter dans les prochaines années.